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Chronique d'un naufrage annoncé
Mercredi 10 avril 1912
La presse a couvert le départ du voyage inaugural du Titanic, un des
événements majeurs de l'année, avec moult détails, se faisant l'écho
triomphaliste de la White Star Line et de toute une époque. Le Titanic
largue les amarres pour Cherbourg où embarquent 274 passagers, puis
s'en revient à Queenstown, en Irlande.
Jeudi 11 avril
Le départ de Queenstone
Le paquebot quitte Queenstone avec quelque 2 227 passagers et
membres d'équipage à bord, pour New York, destination de sa traversée
inaugurale.
C'est la route du nord qui a été choisie par le Capitaine Smith : en avril, il
n'y a pas d'icebergs, et quand bien même, la coque est solide. Ne se
trouve-t-il pas aux commandes de l'insubmersible Titanic ? L'assurance
de Smith en son navire participera du naufrage.
11-12 avril
Le Titanic traverse 715 kilomètre par beau temps, clair et mer calme.
A bord, la haute société britannique et américaine bénéficie des suites
chamarrées, des restaurant, fumoir, casino, salle de bal... qui
agrémentent le palace flottant du premier pont. Sous eux, le bourgeois
participe de l'Histoire, émigrant ou rendant visite à quelque oncle
d'Amérique. Les plans sont arrangées de longue date ; on nous attend.
Demain... New York. Au troisième pont s'entassent les émigrants qui ont
durement économisé la concrétisation du rêve "ouestien", où l'herbe est
plus verte. Tous vivent les prémices d'un cauchemar.
Samedi 13 avril
Un avis de forte banquise est perçu en provenance du Rappahannock.
C'est le premier avertissement d'une longue série.
Dimanche 14 avril
Des navires alentours préviennent le Titanic de la présence de glace à la
surface des eaux. Ce sont en tout neuf messages qui vont s'égrener du
matin au soir, sans que jamais les informations, certaines faisant état
d'icebergs, ne soient prises en compte.
La seule décision de Smith est d'obliquer légèrement au sud, sans
ralentir sa vitesse. "Je n'imagine pas de situation pouvant mettre en péril
mon navire. Les bâtiments modernes sont conçus de façon à faire face à
tout", déclarait-il.
23h40
A 750 kilomètres au sud de Terre-Neuve, les vigies signalent la silhouette
d'un iceberg, à l'avant dans la brume, par trois coups de cloche. Le
commandant en second (Smith s'est retiré pour la nuit) ordonne de virer
à bâbord toute, de stopper les machines et de battre en arrière. La proue
du Titanic effleure un iceberg sur tribord. Le géant semble frôler un
rocher.
Si le long gémissement de la coque contre le monolithe glacé a été
ressenti à l'avant du navire, les passagers, sur les ponts, sentirent à
peine le choc. Le commandant Smith et Thomas Andrews, architecte du
Titanic à bord, inspectent l'ampleur des dégâts. Constatant une
importante voie d'eau à l'avant du navire, Andrews fait un rapport
catastrophique : le Titanic n'en a pas pour plus d'une heure et demi,
deux tout au plus, avant de sombrer.
23h50
La salle du courrier du navire, à 7 mètres au dessus de la ligne de
flottaison est inondée. Les membres d'équipage tentant de sauver les
sacs, puis de fuir, furent sans doute les premières victimes du naufrage :
7 tonnes d'eau à la seconde s'engouffrent dans le navire.
Le commandant Smith ordonne d'émettre un S.O.S. La coque est cisaillée
comme par un rasoir : la glace a taillé l'acier en une première brèche près
de la proue, puis deux autres, d'1m50 à 3 m, dans le premier
compartiment. Une autre entaille de 4m50 a endommagé le compartiment
n°2, puis une autre de 10 m l'éventre jusqu'au n°3. Mais la plus
importante brèche est sur le 6e compartiment auquelle jouxte l'ultime
frontière avant la salle des machines. Chacune des entailles n'est pas
plus large d'un centimètre...
Lundi 15 avril
00h00
La proue s'enfonçant progressivement dans les flots, le pont promenade
est devenu une pente ardue. 8 000 tonnes d'eau sont à l'intérieur de
l'avant du bateau.
Le California n'est qu'a 21 kilomètres du Titanic, mais bloqué par les
glaces, il ne peut se mouvoir. Un essai de projecteur Morse entre les
deux navires s'avère infructueux, puis la distance augmentant, le contact
se perd...
00h20
L'étrave du Titanic est à trois mètres de l'eau. Deux canots de sauvetage
sont lancés à la mer. Ils ne sont pas remplis, tant les passagers sont
convaincus que le navire tiendra bon.
Les canots permettent d'embarquer 1 778 personnes, alors que 2 227
sont a bord.
Le Carpathia reçoit le S.O.S du Titanic et se dirige vers les lieux du
naufrage. Il atteindra des vitesses records, dans des eaux parsemées de
glace, pour rejoindre le point d'appel.
00h40
Les 6 compartiments étanches de l'avant du navire sont entièrement
inondés. 25 000 tonnes d'eau ont envahi le navire. Le commandant Smith
ordonne de lancer les premières fusées éclairantes.
1h30
Premiers signes de panique chez les passagers ; les canots, jusqu'alors
ignorés, sont pris d'assaut. Un officier tire un coup de feu en l'air pour
écarter la foule.
1h40
Le pont avant est sous l'eau. En raison de ce poids, c'est tout le navire
qui bascule, faisant lever la poupe au-dessus des eaux. "L'inclinaison du
navire s'est accentuée, faiblement mais sans recours. Ceux qui n'avaient
pas encore été immédiatement engloutis, se sont hissés instinctivement
vers la poupe. Je savais trop combien que toute tentative de cet ordre
était vaine", témoignera le commandant en second, Charles Lightoller,
devant la commission d'enquête. Quelque 1 500 personnes sont encore
à bord.
2h20
L'eau a envahi la salle des machines, submergeant rapidement la
première chaudière, puis la seconde... le navire se séparant en deux
parties à peu près en son milieu, entre deux des énormes machines, de
1 300 tonnes chacune.
Le feu rencontre l'eau glacée à -2°
"L'avant du navire s'est enfoncé de plus en plus rapidement et du même
coup, la plage arrière s'est dréssée de plus en plus haut dans le ciel. La
pression considérable qui s'est alors exercée sur la coque a provoqué
une rupture au niveau de la cheminée numéro 1. Elle a basculé dans
l'eau, m'écrasant presque", relatera un survivant.
La pression exercée dans la zone médiane du navire dépasse le double
de ce qu'il peut supporter. "J'ai entendu des détonations, des
grondements violents et répétés. J'ai pensé que les ponts explosaient
sous la pression qui poussait le navire vers le fond", dira un témoin.
Alors, "les lumières se sont éteintes au moment où le navire s'est brisé
en deux", se souviendra un autre. Capharnaüm, hurlements, le froid qui
"transperce comme des centaines de poignards", lorsque l'on plonge
pour échapper au désastre...
Les deux parties du navire séparées par un gouffre béant, grotesque et
terrible sombrent dans l'abîme dans une cataracte d'écume et de ressacs
immergeant les noyés alentours, emportant les passagers sur le pont
dans la nécropole marine...
Puis, "Tout d'un coup, ce fut le silence qui apparut durer des heures,
semblant ne jamais devoir s'arrêter".
La nuit entière, l'océan résonnera des rames des canots repêchant des
survivants accrochés aux décombres flottants. Vingt-huit hommes
seront retrouvés au matin sous un canot retourné.
4h10
Le Carpathia repêche les survivants du premier canot rencontré. Les
opérations de sauvetage dureront jusqu'à 8h30. 705 survivants sont
recensés. Le California, arrivé sur les lieux, tentera vainement de
rechercher d'autres rescapés.
8h50
La White Star est informée du naufrage par un membre de l'équipage,
Bruce Ismay : "Suis au regret de vous rendre compte du naufrage du
Titanic ce jour, après avoir heurté un iceberg. Il en est résulté la perte
d'un grand nombre de vies humaines. Tous détails vous parviendront
plus tard."
Quelque 1 552 personnes ont péri dans le naufrage.






